血液と尿で満たされたドイツの地下壕には、化学物質がどのように私たちを汚染するのかについての最良の記録が残っている

ドイツ、ミュンスターこの大学都市から南東に 15 分ほど行くと、住宅街が畑に変わり、道は曲がりくねって狭くなります。 高い金網フェンスの後ろ、大きな森の隣に古い軍用掩蔽壕が 5 つあり、風景の中に低いうねりがあり、その湾曲した屋根は草で覆われています。

ドミニク・レルメンはその1つに向かい、ポケットから大量の鍵を取り出します。 カタカタという音は鳥のさえずりや木々を吹き抜ける風に飲み込まれます。 最後に、彼は正しい鍵を見つけました。私は彼を追って緑のドアを通って、人類がどのように化学汚染物質に汚染されてきたかを記録した世界最高のアーカイブに入りました。

「ここには、17,000 人以上から約 400,000 個のサンプルが入っています」とラーメン氏は言います。 ほとんどが全血、尿、血漿です。」

私たちは、厚さ約 6 フィートのコンクリートむき出しの壁がある、窓のない薄暗い巨大な部屋に立っています。 白い柱が湾曲した屋根を支えています。 気温は 50°F 強ですが、部屋を整然と並べた 42 個のステンレス製冷凍槽の中ほどではありません。 それぞれの高さは約 6 フィート、幅は 2 フィートで、建物の長さにわたって伸びる金属パイプに接続されています。

これはドイツ環境標本バンク（ESB）の人体サンプルのアーカイブであり、「鉛、水銀、可塑剤などの化学物質への人間の曝露を体系的に監視し、分析する」という連邦環境省の取り組みであるとラーメン氏は言う。 40年以上前のものであり、この種のレコードとしては最高かつ最長のものである。

フラウンホーファー生物医工学研究所のレルメン氏らは毎年、ドイツ各地のボランティアから血液と尿のサンプルを収集して分析し、将来の研究のためにサンプルをここに保管しています。 このプロジェクトには 2 つの目的があります。1 つはドイツの体内に既に大量に潜在的に危険な物質が蓄積している物質を明らかにすること、そしてそれらの物質の一部の禁止と規制が実際に機能しているかどうかを検証することです。

規制が機能することは明らかです。他の先進国と同様に、ドイツでも血中の鉛と水銀の濃度はここ数十年で急降下しました。 同時に、PFAS (別名「永遠の化学物質」) などの合成有機化合物の拡散により、不穏な新たな脅威が生み出され、この目立たない施設で行われる作業の緊急性がさらに高まっています。

44歳のレルメンさんは、ひげを生やし、心地よく響く声を持ったハゲで、フェイスシールドを装着し、移動式の階段を上り、背の高い冷凍保存タンクの蓋を開けた。 開口部からは白い霧が噴出し、コンクリートの床に沈んで消えていきます。

「これらのタンクはすべて、約 160 リットルの液体窒素で満たされています」とラーメン氏は言います。 「このような極端な気温の場合にのみ、アーカイブの寿命を保証することができます。」

特別な手袋で手と前腕を保護したラーメン氏は、タンクに手を伸ばし、液体窒素湖の上にある窒素雲からバイアルでいっぱいのラックを持ち上げます。 雲の中の温度は -160°C (-256°F) 未満です。 しばらくして、ラックをコンテナに戻し、蓋を閉めます。

「タンクからサンプルを取り出すと、バイアルは約 170 度の急速な温度変化を経験します」と彼は言います。 「もちろん、これは最小限に抑えたいと思っています。」 記録を永久に保存したい場合は、一秒一秒が重要です。

ミュンスター大学の科学者たちは 1970 年代に ESB の計画を立て始めましたが、正式に発足したのは 1985 年でした。最初のサンプルはドイツ西部のミュンスター近郊の人々から収集されましたが、1990 年に西ドイツと東ドイツが統一されてからは、毎年行われるサンプリング プログラムは、北部のグライフスヴァルト、東部のハレ、南部のウルムに拡大されました。 その目的は、化学物質汚染の真の全国的状況を把握することでした。

ESB はまた、鳥の卵、植物、魚、ムール貝、シカ、ミミズ、土壌などの環境サンプルを都市、自然保護区、農場など 14 か所から収集しています。 しかし、元陸軍医療倉庫だったミュンスター地下壕には人間のサンプルだけが保管されている。 このアーカイブは 2012 年に大学からここに移転しました。厚い壁は爆弾や飛行機の墜落に耐えるのに十分な強度を持ち、非常に長期にわたってサンプルを劣化させる可能性のある宇宙放射線からもサンプルを守ります。