T大学のスタートアップGenecis、「プラスチック代替品の聖杯」を商品化する取り組みを拡大

発行日: 2023 年 3 月 6 日

アディーナ・ブレスゲ

堆肥の中に投げ込んだニンジンの皮を覚えていますか? Genecis Bioindustries のやり方が確立されれば、あなたもすぐにそれを着用できるようになるでしょう。

このクリーンテクノロジー企業は、高度に設計された細菌を使用して、食品廃棄物をポリヒドロキシアルカノエート (PHA) と呼ばれる生分解性の天然ポリマーに変え、柔らかい T シャツの繊維からフワフワのビーチサンダルのソールに至るまで、さまざまな製品の製造に使用できます。

2,000万ドル以上の資金を調達したジェネシスは、食品廃棄物からPHAへの生産プロセスを商業化する最初の企業になることを計画しており、これにより性能とコストの両面で合成プラスチックと競争できるようになるという。環境に悪影響を及ぼします。

「私たちは非常に迅速に進んでいます」と、同社で働く数人のトロント大学卒業生の一人である発酵部門ディレクターのアンドリュー・キアペッタ氏は言います。

「計画は今後数年以内に本格的な商業規模になる予定です。」

トロントのダウンタウンにある研究施設では、微生物の魔法が起こる発酵槽でクリーム色のビールを撹拌しています。 まず、細菌は有機物の炭素を消費し、それをモノマーと呼ばれる構成要素に変換します。 次に、この中間体は別の一連の細菌に供給され、特定の栄養素が欠乏して PHA の生成が促進され、エネルギー源として細胞内に蓄えられます。 次に、PHA が細胞から抽出され、収集、精製され、さまざまな製剤に加工されます。

Genecis は、トロント大学スカボロー大学の研究室で、創立者兼 CEO のルナ・ユー (T 大学で 4 年間で学士号と修士号を取得) と彼女の共同研究者が炊飯器を使った初期テクノロジーをデモンストレーションしたときに始まりました。 このスタートアップは、T スカボロー大学のハブ、ロットマン経営大学院の創造的破壊研究室、応用科学工学部の孵化場から初期の支援を受け続けました。

T 大学はまた、研究室の研究者がアプローチを洗練させるためのスペースを Genecis に提供しました。

「トロント大学は、私たちの開発のさまざまな段階でジェネシスをサポートしてきました」とキアペッタ氏は述べ、同社には現在 40 人以上の従業員がいると述べています。

「T 大学の教育だけでも素晴らしいですし、学生は起業家向けに提供されているすべてのリソースやプログラムを利用することもできます。」

Genecis の創設者兼 CEO の Luna Yu と彼女のチームは、当初、T 大学スカボローの研究室でテクノロジーを実証しました (写真提供: Don Campbell)

シリコンバレーのスタートアップアクセラレーターであるY Combinator、政府資金、ベンチャーキャピタルの融資の支援を受けて、Genecisはそれ以来、スカボローにある2つの完全な研究ラボとパイロット施設まで事業を拡大しました。

同社はまた、オンタリオ州ロンドンに本拠を置くStormFisher Biogasと提携し、その技術の可能性を大規模に実証している。

T大学のバイオテクノロジー修士プログラムを卒業したキアペッタ氏は、ジェネシスは自社のPHAを微調整して、柔らかくて柔軟なものから、硬くて硬いものまで、幅広い特性を持たせることができると語った。

同氏は、この多用途性により、包装、医療器具、自動車部品、繊維、その他の商業製品を含むカテゴリーにおいて、PHA が「プラスチック代替品の聖杯」になる可能性があると述べています。

合成プラスチックは分解してマイクロプラスチックで水路を汚染するまでに何世紀もかかりますが、埋め立て地に行き着くPHA製品は陸地でも水中でも安全に分解できます。

そして、適切に廃棄された場合、これらのバイオプラスチックは堆肥化され、何か新しいものにアップサイクルできるとキアペッタ氏は言います。

「これは循環的な終末期を生み出します」と彼は言います。 「当社のポリマーは、最終的にどこに送られるかに関係なく、堆肥化してプロセスのフロントエンドに戻すことができます。」

食品廃棄物とプラスチック汚染という2つの地球規模の課題に対処するのは、気が遠くなるような命題のように思えるかもしれないが、キアペッタ氏は、T大学の起業家週間に参加する地域住民に対し、高い目標を掲げて落胆しないようにと呼び掛けた。